Thánh Gioan Neumann, CSSR.

Thánh Gioan Neumann, CSSR.

Cha ngài là một chủ hãng dệt nhỏ. Từ bé, Gioan thích yên lặng đọc sách. Gioan thích thiên văn và vật lý nên đã từng ước mơ trở thành nhà bác học. Năm 20 tuổi, Gioan phân vân giữa hai lựa chọn là linh mục hay là bác sĩ. Vào trường chủng viện thì hơi khó vì mỗi khóa, chủng viện chỉ tuyển 20 người mà số đăng ký gấp 5 lần như thế. Gioan cũng chẳng có ai thần thế đỡ đầu. Nhưng khi đưa ra bàn bạc với cha mẹ, mẹ ngài bảo: Nếu con muốn làm linh mục sao không thử xem? Ngài nộp đơn và hồi hộp chờ đợi. Bất ngờ, ngài nhận được giấy báo trúng tuyển.

Vào trường, Gioan chăm học lắm nên kết quả rất xuất sắc. Ngài cũng có năng khiếu về ngoại ngữ nên nắm vững 8 thứ tiếng thành thạo. Vốn liếng này giúp ích cho ngài rất nhiều khi đi phục vụ giáo dân sau này. Mãn khóa, Gioan được chính quyền giao cho một chức vụ quan trọng ở tỉnh, nhưng ngài từ chối gây ngạc nhiên cho nhiều người.  Gioan muốn đến Hoa Kỳ để phục vụ cho số dân đa sắc tộc mà thiếu chủ chăn biết ngôn ngữ của họ. Nhưng Đức Giám mục giáo phận bị ốm nên lịch truyền chức linh mục của ngài bị dừng vô thời hạn. Mùa xuân năm 1836, ngài vượt biển, sau 40 ngày lênh đênh trên tàu, Gioan đến Manhattan, New York. Đức cha giáo phận là Gioan Dubois đã truyền chức linh mục cho ngài ngày 25/6/1836 và được cử đi coi sóc xứ Duffalo rộng tới 900 dặm vuông. Đây là vùng đất sình lầy, nghèo đói. Cư dân hỗn tạp nhiều sắc tộc. Hàng ngày cha đi bộ tới 30 cây số để đi trao Bí tích cho đủ hạng người đến từ nhiều quốc gia. Ngoại ngữ giúp cho cha có thể giải tội cho nhiều người mà không cần phiên dịch. Thấy nhiều trẻ em thất học, cha đưa ra kế hoạch mở trường Công giáo để cho các bé đi học.

Cha đi lại qua các khu vắng trong đêm tối nên cũng gặp nhiều nguy hiểm. Có lần cướp bắt cha treo lên để tra của cải nhưng lục soát không có gì, chúng thả cho cha đi. Có lần cha bị bắn gục giữa đường vắng, giáo dân gặp được vội đưa về cấp cứu. 

Thấy cần có bạn đồng hành, sau khi nghiên cứu Hiến pháp dòng Chúa Cứu thế, cha Gioan xin Đức Giám mục cho phép gia nhập dòng. Cha khấn dòng năm 1842. Bốn năm sau, cha Gioan được bầu là Bề trên Tổng quyền dòng Chúa Cứu thế Hoa Kỳ. Cha muốn làm nhiều cuộc cải cách trong đó có việc buộc các thành viên phải cư trú tập trung chứ không được chia lẻ về các cộng đoàn. Bị phản đối, cha xin từ nhiệm nhưng 3 năm sau lại được bầu là Bề trên Tu viện ở Baltimore. Cha được mời làm linh mục giải tội cho Đức Tổng Giám mục giáo phận Baltimore nên tiếng đồn ra khắp nơi rằng cha Gioan sắp được cử làm Giám mục. Cha lo sợ khi nhận chức vụ phải xa giáo dân nên chạy vạy nhờ vả hết mọi người xin ngăn vụ việc lại nhưng khi ngài về nhà đã thấy mũ, gậy, nhẫn Giám mục ở trên bàn. Lễ tấn phong Giám mục cho cha Gioan khi cha tròn 41 tuổi. Ngài được cử coi sóc giáo phận Philadelphia. Ngài đi khắp các giáo xứ, tìm những người các sắc tộc khác nhau để giải tội. Bây giờ Ngài đã biết 12 thứ tiếng. Mặc dù là Giám mục không còn phải tuân giữ 3 lời khấn nhưng Đức cha Gioan vẫn giữ đời sống khó nghèo. Ngài chỉ có 2 bộ quần áo cũ. Một người bạn bảo ngài: Mai phải tiếp quan chức chính quyền nên mặc tươm tất một chút. Ngài nói: Nhưng tôi nào có bộ quần áo khác đâu.
 

Thi hài của ngài hầu như nguyên vẹn suốt 2 thế kỷ qua ở đền thánh kính ngài ở Philadelphia.

Trong 8 năm làm Giám mục, ngài đã xây được 80 ngôi nhà thờ và cả 100 trường Công giáo ở Philadelphia. Ngài đề xuất làm 40 giờ chầu Thánh thể khắp giáo phận rồi lan ra toàn nước Hoa Kỳ. Năm 1860, sức khỏe ngài sa sút. Ngày 5/1/1860 ngài qua đời đột ngột vì bệnh tim. Hàng đoàn người đến viếng ngài cả tuần lễ. Đức Gioan XXIII đã phong chân phước cho ngài năm 1963 và Đức Phaolô VI đã phong Hiển thánh cho ngài năm 1976. Đền thánh kính ngài ở Philadelphia lưu giữ thi hài của ngài hầu như nguyên vẹn suốt 2 thế kỷ qua.